水星“出生”数十亿年后不断变小

英国科学家开展的一项新研究发现，太阳系中最小的行星——水星正变得越来越小，因为热量从其核心逸出，导致其表面出现新裂缝而不断收缩。相关研究发表于最新一期《自然·地球科学》杂志。

水星南极附近的陨石坑。
图片来源：NASA官网

水星是距离太阳最近的行星，数千年来一直在冷却和收缩，当岩石表面因收缩而弯曲时，部分表面会像葡萄干那样起皱，从而形成为“瓣状陡坡”。但地质学家尚不确定这些“瓣状陡坡”究竟是什么时候形成的，也不清楚水星在不断冷却的过程中是否仍在形成新的“瓣状陡坡”。

在本研究中，科学家借助美国国家航空航天局（NASA）的“信使”号航天器在2004—2015年围绕水星飞行期间提供的数据，对“瓣状陡坡”进行了仔细观察，在其旁边发现了地堑。地堑是一种两侧被高角度断层围限﹐中间下降的槽形断块构造。研究小组鉴定并确认了48个地堑，还有244个可能的地堑。年代测定结果显示，这些地堑约有3亿年历史。

研究人员指出，这些明确的迹象表明，许多“瓣状陡坡”即使形成于数十亿年前，在最近的地质时期仍在继续移动。就像苹果会随着时间的流逝而出现褶皱，只是苹果因为变干而收缩，而水星因为冷却而收缩。

“瓣状陡坡”的运动不仅会产生地堑，还会导致“水星地震”，这与科学家在月球上测量到的“月震”非常相似。月球也在收缩和起皱，就像水星一样，月球地震仪已证明了这一点。