马科动物并非天生食草

科普时报讯（记者陈杰）常识认为，马科动物是最为典型的食草动物，但古生物学家最新的研究成果却推翻了我们的这一常规认知。

古生态在马科动物的演化中发挥着重要作用，同一生态系统中共生多种马科动物需要利用不同的资源和栖息地，以消弭种间竞争。近日，中科院古脊椎动物与古人类研究所邓涛研究员团队，利用碳氧稳定同位素分析法成功重建了甘肃临夏盆地马科动物的古生态。相关研究成果日前发表于《古地理古气候古生态》杂志。

在马科动物庞大的家族中，三趾马族是最成功的一个支系。研究发现，在距今约530万年上新世早期的十里墩动物群中，原始长鼻三趾马比共生的桑氏垂鼻三趾马和平齿西瓦三趾马更能适应干旱开阔的环境，后两者的生态位基本重叠，比原始长鼻三趾马摄入了更多叶片。

到了距今约250万—220万年的更新世早期，三趾马族在全世界范围内急剧衰落，东亚地区仅剩两种，原始长鼻三趾马的直系后代中国长鼻三趾马就是其中之一，食性方面比共生的大型真马埃氏马摄入更多的粗糙草类资源。

“此前的观点一直将晚近的真马视为最典型的食草动物，这一结论明显有悖于传统的认识。”邓涛表示，在汇总了以往研究中其他动物门类的数据后，研究人员发现两种长鼻三趾马在各自所在的生态系统中都占据了最开阔的生态环境，这一研究结果量化地解答了学界一个世纪以来对东亚本土三趾马生态位悬而未决的疑问。

此外，高冠齿马牙的碳氧同位素序列取样研究发现，长鼻三趾马从上新世就演化出了对开阔环境和粗糙草类资源的预适应。西瓦三趾马和垂鼻三趾马，则可能因为其食物结构中草类资源所占的比重较低，而无法适应上新世以后干冷动荡的环境，最终丧失了原本的生态位而走向灭绝。

“更新世初期，从北美迁徙而来的真马迅速在欧亚大陆扩张，种类和数量都远超已经衰落的三趾马。”邓涛表示，在第四纪全球气候干冷化的大趋势下，三趾马在各个大陆相继灭亡，真马取而代之，并延续至今。